康熙二十四年春分,扬州城笼罩在潮湿的雾气里。新任江都知府施世纶盯着案头三具尸体,青白的面皮下泛着诡异的蓝光。最后一个咽气的采药人手指还保持着蜷曲的姿势,在泥地上画出半个残缺的"卍"字。
"第七个了。"施忠将验尸刀浸入醋盆,刀刃立刻浮起蓝沫,"都是被龙须草根汁毒死的,但这些人本就是采药为生..."
话音未落,衙门外突然传来哭嚎。布衣妇人抱着襁褓冲进大堂,婴孩手臂上赫然爬着三道蓝线。施世纶瞳孔骤缩——这正是他月前在城郊破庙壁画上见过的瘟疫标记。
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三更的梆子声穿透雨幕,施世纶蹲在城南鬼市的暗巷里。眼前戴青铜面具的药商正将三寸长的龙须草根码进玉盒,每根草须都用金线捆扎。
"五百两一根,童叟无欺。"药商的声音像是砂纸摩擦,"这可是能解百毒的仙草。"
突然寒光乍现,施忠的刀鞘挡住射向药商的柳叶镖。蒙面刺客转身遁入暗河,施世纶却盯着钉在墙上的毒镖出神——镖刃泛着的蓝光,竟与死者血液颜色一模一样。
"追!"施忠刚要跃上屋檐,却被自家老爷拽住衣袖:"去查查清凉寺的香火簿。"
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次日卯时,清凉寺的晨钟惊起满山白鹭。施世纶抚过碑林里风化的药王像,忽然用指尖刮下石缝中的青苔:"你闻,可有龙须草的苦香?"
后山竹林中,百亩药田在雨中泛着银光。每一株龙须草都被黑纱笼罩,草叶上凝结的水珠泛着淡淡蓝色。看守僧人合十施礼时,施世纶瞥见他掌心赤红的血痣,形状与死者遗留的符号完美契合。
"施主,住持正在丹房..."僧人话音未落,禅房突然传来瓷器碎裂声。施忠破门而入时,只见小沙弥抖如筛糠,地上散落的《抱朴子》残页里夹着张前朝炼丹图。
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子夜的惊雷劈开丹房重檐,施世纶举着火折子照向青铜丹炉。炉壁上暗刻的飞天像嘴角淌着丹砂,他忽然转动炉耳,机括声里露出暗格中成堆的金锭。
"大人小心!"施忠挥刀劈落疾射而来的毒箭。住持手持金刚杵立在雨中,僧袍下露出蟒纹锦靴:"施大人何必苦苦相逼?这长生丹可是要进献..."
"是长生还是催命?"施世纶砸开丹炉,沸腾的药汁里翻滚着发蓝的龙须草根,"每月初一在井中投毒,再高价售卖解药,好个普度众生的高僧!"
突然山门外火把如龙,二十名衙役押着蒙面药商破门而入。那人脸上的青铜面具落地时,赫然露出清凉寺知客僧的面容。
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五更时分,府衙地牢飘来阵阵药香。施世纶将婴孩手臂浸入药汤,看着蓝线渐渐消退:"把查获的龙须草分给患病百姓。"
"那住持招供了,"施忠递上口供,"他们从西域找来变异草种,又在井中下微量砒霜引发病症..."
惊雷炸响,照亮案头染血的炼丹图。施世纶突然用朱笔圈住图中丹炉——炉底暗格里竟画着双鱼衔珠的标记,与半年前私盐案中的玉佩纹样如出一辙。
雨打窗棂声中,他望向诏狱方向。那里传来的诵经声忽然变得凄厉,像极了丹炉里沸腾的毒汁,正在熬煮这江都府盘根错节的阴谋。
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